플라스틱 재활용은 지뢰밭입니다. 이것이 왜 그렇게 어려운지, 그리고 어떻게 하면 더 쉽게 만들 수 있는지 알아보겠습니다.

이 나라에서 거의 40년 동안 도로변 재활용을 했는데도 어떤 플라스틱이 재활용품에 들어갈 수 있고 들어갈 수 없는지 파악하는 것이 여전히 어려운 이유는 무엇입니까?

가장 큰 문제는 플라스틱이 플라스틱이 아니라는 점이다.

PET는 HDPE와 다르고 PVC, PP, PS와도 다르며 연성 플라스틱(LDPE)도 전혀 다릅니다.

플라스틱 처리에 대한 통일된 국가 표준도 없습니다. 처리 시설과 지침은 의회마다 다릅니다.

이를 위해 우리가 할 수 있는 최선은 재활용 쓰레기통에 무엇이 들어 있고 무엇이 밖에 있는지에 대한 대략적인 안내를 제공하는 것입니다.

화학적 특성이 다르기 때문에 일부 유형의 플라스틱은 재활용이 매우 쉬운 반면, 어떤 변화가 생길 때까지 다른 플라스틱의 유일한 목적지는 매립지입니다.

그래서 우리는 고분자 화학자인 Bronwyn Laycock을 고용하여 우리가 다루고 있는 플라스틱이 무엇인지, 그리고 이러한 플라스틱이 광범위하게 재활용 가능한지 여부를 이해하는 데 도움을 주었습니다.

우선, PET나 폴리에틸렌 테레프탈레이트가 이 목록의 1위를 차지하는 이유가 있습니다. 문자 그대로 숫자 "1"이기 때문입니다.

플라스틱 물건에 찍힌 화살표 안에 숫자가 적힌 작은 삼각형을 아시나요? 이 삼각형이 해당 제품이 재활용 쓰레기통에 들어갈 수 있거나 들어갈 수 없다는 의미는 아닙니다. 그것은 그 물건이 만들어지는 플라스틱의 종류에 대한 코드입니다.

숫자의 범위는 1부터 7까지이며, 물과 음식 용기부터 침낭까지 모든 것에 사용되는 PET를 1로 지정합니다.

또한 플라스틱에 관한 한 순수한 형태로 재활용하기 가장 쉬운 것 중 하나입니다.

그런 의미에서 각 플라스틱 유형에 대해 재활용 수준을 테스트할 예정입니다. 첫 번째 과제는 다음과 같습니다.

1이라는 스탬프가 찍힌 투명한 일회용 플라스틱 물병은 재활용 쓰레기통이나 매립지로 가나요?

물론 재활용에도 들어가죠.

좋아요, 시작하기 쉬운 것입니다(더 어려워질 것입니다).

재활용은 대체로 기계적이거나 화학적입니다. 기계적 재활용은 플라스틱을 PET 등의 종류로 분류한 후 잘게 찢어서 녹여 재사용하는 것입니다.

그러나 화학적 재활용에는 플라스틱을 원래의 단량체로 다시 줄이는 것이 포함됩니다.

따라서 여기서 약간의 화학을 뒷받침한다면 모든 플라스틱은 모노머라고 불리는 분자로 구성되어 있으며 서로 결합되어 폴리머라고 하는 사슬을 형성합니다.

플라스틱 폴리머를 화학적으로 재활용하는 것이 얼마나 쉽거나 어려운지는 기본적으로 모노머 사이의 결합을 분해하는 것이 얼마나 어려운지에 달려 있습니다.

PET가 화학적으로 재활용하기 매우 쉬운 이유는 PET의 단량체가 쉽게 분해될 수 있는 에스테르 결합 또는 결합으로 연결되어 있기 때문입니다.

퀸즈랜드 대학의 Laycock 교수는 “PET를 화학적으로 아주 아주 쉽게 재활용할 수 있습니다.”라고 말합니다.

"이를 [플라스틱의] 출발 물질인 모노머나 출발 물질의 절반 수준인 올리고머로 나눌 수 있습니다."

새로운 PET 폴리머를 만들기 위해 이러한 모노머나 올리고머를 사용하면 새 플라스틱의 품질이 저하되지 않습니다. 즉, 화학적으로 반복해서 재활용할 수 있습니다.

에스테르 결합을 갖는 PET의 또 다른 보너스는 "서명"처럼 작용한다는 것입니다. 혼합된 플라스틱 덩어리를 적외선으로 스캔할 수 있으며 에스테르가 포함된 플라스틱은 PET로 쉽게 식별됩니다.

즉, 순수하거나 "깨끗한" PET 스트림을 얻을 수 있으며, 이는 다른 플라스틱에 의해 오염되지 않고 분쇄되고 다시 녹여 재활용될 수 있습니다.

기계적 재활용은 화학적 재활용보다 비용이 훨씬 저렴하지만, 각 주기마다 플라스틱 품질이 저하되기 때문에 제한된 횟수만 수행할 수 있다는 단점이 있습니다.

2번 브랜드의 제품은 고밀도 폴리에틸렌 또는 HDPE로 만들어지며 흐린 우유병도 포함됩니다.

자, 이제 다시 도전 시간입니다. 당신은 쓰레기통 앞에 서 있습니다. 우유병은 어느쪽에 들어가나요?

재활용품이라고 했다면 맞습니다. 다시 말하지만, 꽤 쉽습니다.

그런데 재활용이 될까요? 반드시 그런 것은 아닙니다. 어쨌든 우유병으로 돌아가지는 않을 것 같습니다.